Cárie: como começa, como identificar e como tratar

Cárie é um processo, não um evento único. Ela avança em fases, e a fase em que está muda completamente o que dá para fazer: desde reverter com flúor até precisar de uma restauração.

Como o processo começa

Bactérias presentes na placa (a película que se forma sobre os dentes quando a escovação não é suficiente) fermentam o açúcar dos alimentos e produzem ácido. Esse ácido dissolve minerais do esmalte, num processo chamado desmineralização. No começo, isso é reversível: a saliva e o flúor conseguem repor parte dos minerais perdidos, num processo oposto chamado remineralização. O equilíbrio entre os dois processos, ao longo do dia, decide se a cárie avança ou para.

Esse equilíbrio não depende só da quantidade de açúcar que você come, e sim de quantas vezes por dia o dente fica exposto a um ambiente ácido. Comer um doce de uma vez, numa refeição, produz um único episódio de ácido, que a saliva consegue neutralizar em cerca de meia hora. Beliscar algo açucarado a cada poucas horas, ao longo do dia inteiro, mantém a boca em ambiente ácido quase o tempo todo, sem dar chance para a remineralização acontecer entre um episódio e outro. É por isso que a frequência costuma pesar mais do que a quantidade total de açúcar consumida.

Fatores que aceleram ou seguram o processo

Cada boca lida com esse equilíbrio de um jeito diferente. Alguns fatores pesam contra a remineralização: pouco fluxo de saliva (comum em quem toma certos remédios ou tem boca seca), higiene irregular, dieta com lanches açucarados frequentes e esmalte já enfraquecido por erosão ácida. Outros ajudam a inclinar a balança a favor: exposição regular a flúor (na pasta de dente e, em algumas cidades, na água tratada), fluxo de saliva normal e intervalos maiores entre as refeições. Duas pessoas com a mesma quantidade de açúcar na dieta podem ter resultados bem diferentes dependendo desses outros fatores.

A mancha branca é o primeiro sinal visível

Quando a desmineralização ganha do processo de reparo por um tempo, aparece uma mancha branca opaca no esmalte, geralmente perto da gengiva ou nos sulcos dos dentes de trás. Ela ainda é esmalte, só que mais poroso e mais fraco. Nessa fase não existe buraco, e a mancha costuma não doer.

É aqui que mora o mito mais repetido sobre cárie: a ideia de que ela "some sozinha". O que pode acontecer, de fato, é a mancha branca parar de avançar e até remineralizar parcialmente com flúor, boa escovação e redução de açúcar entre as refeições. Isso é real e documentado. Só que uma vez formado o buraco, esse caminho de volta não existe mais: esmalte perdido em forma de cavidade não se reconstrói sozinho.

Quando a mancha vira cavidade

Se a desmineralização continua, a estrutura porosa do esmalte colapsa e forma um buraco físico, a cavidade. A partir daqui, a cárie tem uma superfície irregular onde bactérias se alojam ainda mais fácil, e o processo tende a acelerar. Quando a cavidade atinge a dentina, os canalículos que levam até o nervo ficam expostos, e é comum começar a sentir sensibilidade ou dor, como descrito em dente sensível.

Se nada for feito nessa fase, a cárie continua avançando pela dentina, que é bem mais mole que o esmalte e se desgasta mais rápido. Quando ela chega perto da polpa, a dor costuma mudar de caráter: deixa de ser só sensibilidade ao frio ou doce e passa a incluir dor ao morder, ou até dor espontânea, sem nenhum gatilho, como descrito em dor de dente. Nesse ponto, uma restauração simples pode não ser mais suficiente.

Cárie entre os dentes é mais difícil de notar

Boa parte das cáries começa no ponto de contato entre dois dentes, onde a escova não alcança. Ali, o processo pode avançar por meses sem dor e sem ficar visível no espelho, sendo identificado só num raio-x interproximal de rotina. Usar fio dental todos os dias é a forma mais eficaz de reduzir esse tipo específico de cárie, justamente porque limpa a região que a escova não alcança.

Quando essa cárie entre os dentes já avançou bastante, ela pode enfraquecer a estrutura que sustenta a restauração ou até comprometer o dente vizinho sem que nenhum dos dois doa. É um dos motivos pelos quais o raio-x periódico continua importante mesmo para quem não sente nada: parte relevante das cáries só aparece nessa imagem, antes de virar um problema perceptível no dia a dia.

O que o dentista faz em cada fase

Na fase de mancha branca, o tratamento é conservador: aplicação de flúor em alta concentração, orientação de escovação e, às vezes, um selante nos sulcos mais profundos dos dentes de trás. Depois que existe cavidade, a solução passa por remover o tecido cariado e preencher o espaço com uma restauração, geralmente de resina composta. Quanto maior a cavidade, maior a restauração necessária, e cáries muito extensas podem comprometer a estrutura do dente a ponto de exigir um tratamento mais amplo, incluindo avaliação da polpa.

Quando procurar um dentista

Marque uma consulta de rotina antes de sentir qualquer dor: a fase em que a cárie ainda é reversível é justamente a fase silenciosa. Se já existe dor ao mastigar, sensibilidade que piora ou um buraco visível, não espere a próxima revisão programada. Quanto mais cedo a cavidade for tratada, menor a chance de o problema chegar até a polpa e evoluir para um quadro que exija tratamento de canal.