Dor na mandíbula e perto do ouvido: possíveis causas

Dor na mandíbula perto do ouvido costuma vir de dois lugares: a articulação temporomandibular (ATM) ou a musculatura que movimenta a mastigação. Mas a região é um cruzamento de estruturas diferentes, e nem toda dor ali nasce da articulação. Dente, seio da face e até o próprio ouvido podem ser a origem real, e cada uma dessas causas pede um caminho de investigação diferente.

Dor de origem muscular

A causa mais frequente de dor perto da ATM não é a articulação em si, é o músculo. Masseter e temporal, os principais músculos usados para mastigar, ficam sobrecarregados quando a pessoa aperta ou range os dentes, seja dormindo ou durante o dia em momentos de concentração e tensão. Essa dor costuma ser um cansaço ou aperto que piora ao longo do dia, mais evidente ao acordar quando o hábito acontece à noite.

Apalpar a lateral do rosto, na altura dos dentes de trás, e sentir um músculo endurecido ou sensível é um sinal comum desse tipo de dor. Ela costuma melhorar com calor local e com a redução do hábito de apertar os dentes, tema que aparece com mais detalhe no artigo sobre bruxismo. Vale notar que essa dor muscular pode aparecer mesmo sem nenhum estalo na articulação, porque o problema está na musculatura, não no disco da ATM.

Dor de origem articular

Quando a dor vem da própria ATM, ela costuma piorar durante o movimento, ao abrir bem a boca, mastigar algo mais firme ou bocejar. Pode vir acompanhada de estalo (veja o artigo sobre mandíbula estalando) ou de uma sensação de atrito, como areia na articulação. Quando a dor articular se soma a travamento ou perda progressiva de abertura da boca, o quadro se aproxima do que os dentistas chamam de DTM.

Dor que na verdade vem do dente

Um dente com inflamação na polpa ou com infecção na raiz pode doer de um jeito que parece vir da mandíbula inteira, principalmente quando o dente afetado é um molar. A dor de origem dentária costuma ter um gatilho mais claro, como sensibilidade a frio ou calor, dor ao morder algo específico ou latejamento que piora deitado. O artigo sobre dor de dente detalha como diferenciar esse padrão.

Dor que vem de fora da boca

Sinusite pode doer na região dos dentes e da mandíbula superior, principalmente quando há pressão facial e piora ao abaixar a cabeça. Problemas no próprio ouvido, como otite, também podem ser sentidos como dor na mandíbula, já que o canal auditivo fica a poucos milímetros da ATM. Nesses casos a dor costuma vir acompanhada de sintomas que não têm relação com mastigar, como zumbido, sensação de ouvido tapado ou coriza.

Um linfonodo inflamado sob a mandíbula, reação comum a uma infecção próxima como garganta inflamada ou um dente com abscesso, também pode ser confundido com dor na articulação. Nesse caso, costuma ser possível sentir um pequeno caroço sensível ao toque, diferente da dor difusa muscular ou articular.

Como diferenciar sem exame

Alguns padrões ajudam a formar uma hipótese antes mesmo de procurar um dentista. O momento em que a dor aparece já é uma pista: dor presente logo ao acordar, que melhora conforme o dia passa, aponta com mais frequência para bruxismo do sono, já que a sobrecarga aconteceu durante a noite e vai se dissipando com o uso normal da mandíbula. Já uma dor que começa leve pela manhã e vai piorando até o fim do dia sugere mais um padrão de apertamento diurno, ligado ao acúmulo de tensão nas horas de vigília. Outros padrões ajudam também:

• dor que piora ao mastigar ou abrir bem a boca aponta para músculo ou articulação
• dor que piora com frio, calor ou ao morder um ponto específico aponta para o dente
• dor acompanhada de zumbido, ouvido tapado ou coriza aponta para fora da boca
• dor acompanhada de inchaço ou febre aponta para infecção, não para uma causa apenas mecânica

Nenhum desses padrões substitui o exame clínico, mas ajudam a decidir se o caminho é o dentista, o otorrino ou os dois.

O papel da postura e do estresse

Uma parte da dor muscular na mandíbula não nasce só do apertamento dos dentes. Passar horas com a cabeça projetada para a frente, olhando para uma tela abaixo da linha dos olhos, sobrecarrega os mesmos grupos musculares que participam da mastigação, porque o pescoço e a mandíbula compartilham conexões musculares. É comum que essa dor apareça junto com tensão na nuca ou nos ombros, e não isolada na mandíbula. Como os músculos da mastigação se conectam a estruturas da têmpora, do pescoço e da base do crânio, essa sobrecarga também pode ser sentida como dor de cabeça ou desconforto ao virar o pescoço, o que confunde muita gente, que procura primeiro um neurologista ou um médico geral antes de associar o sintoma à mandíbula.

Períodos de mais estresse também tendem a coincidir com mais episódios de dor na região, já que o apertamento dos dentes durante o dia costuma aumentar justamente nesses momentos. Perceber esse padrão, prestar atenção em quando a dor piora e o que estava acontecendo naquele dia, ajuda tanto o paciente quanto o dentista a entender se a causa principal é mecânica, emocional ou as duas coisas.

Quando procurar um dentista

Marque uma avaliação se a dor for constante, se aparecer inchaço ou febre, se ficar difícil abrir a boca ou engolir, ou se a dor tiver começado depois de uma pancada na região. Esses sinais pedem atenção rápida, porque podem indicar infecção ou lesão que não resolvem sozinhas. Fora dessa situação, uma dor leve e recente, ligada a um dia de mastigar algo mais duro, costuma melhorar em poucos dias com repouso da articulação. Se durar mais que isso, vale o exame para entender se a origem é muscular, articular ou dentária, porque o tratamento muda bastante conforme a causa.